杰洛特抬起了眼睛。
“没下文了，”维雷拉德重复道，“那个猎魔人不想第一天晚上就去对决。他在宫殿周围转了一个晚上，最后看到了那只吸血妖鸟——当然是在狩猎中的她，她可不会只为了伸伸懒腰就爬出石棺。猎魔人看见她就跑掉了。一个字都没多说。”
杰洛特嘴角动了动，好像是笑了一下。
“结果，那些聪明人的钱，”他问道，“也没付出去，是么？猎魔人可不会先要钱。”
“当然不会。”维雷拉德回答。
“谣言有没有说那些聪明人打算付多少？”
维雷拉德咧嘴一笑：“有人说是八百奥伦——”
杰洛特摇摇头。
“还有人说，”市长小声道，“是一千奥伦。”
“考虑到市井谣传，这可不算多。国王可是悬赏了三千奥伦。”
“外加我们可爱的公主，”维雷拉德调侃道，“你什么意思？毫无疑问，你拿不到那三千奥伦。”
“为何？”
维雷拉德拍案而起。“杰洛特，不要坏了我对猎魔人的好印象！这事已经持续了七年，妖鸟每年要结果五十人的性命——这几年少了点，因为人们知道绕着宫殿走。哦，不，我的朋友，我相信魔法，我已经看到了它的神威，某种程度上，我也相信巫师和猎魔人的能力。但是声称咒语可以解除的是个满脸鼻涕、弯腰驼背的老头，他隐修的时候一定把脑袋都饿成浆糊了，那种鬼话只有弗尔泰斯特肯信。传闻中的公主殿下其实是头尖牙利嘴的妖鸟！这才是事实！让咒语什么的见鬼去吧！现在这只妖鸟正在残害百姓，所以做掉她理所应当。听着，两年前，玛哈坎附近某个穷乡僻壤的一群农民饱受一条恶龙的骚扰，因为它抓了他们很多羊。他们聚在一起，乱棍打死了那条龙，却没觉得这事有什么好夸口的。现在，我们维吉玛就等待着这样一个奇迹！每个月圆之夜，我们都只能把门窗钉死，再把罪犯绑在宫殿门口的木桩上，期待那家伙吃饱了爬回墓穴中。”
“这方法不错，”猎魔人笑了，“罪犯是不是少了很多？”
“一点儿没少。”
“怎么去宫殿？我指新建的那个。”
“我亲自带你去。你不考虑一下那些聪明人的建议？”
“市长，”杰洛特道，“咱们何必轻举妄动？毕竟，我的工作中本来就可能发生意外，这不关乎我自己的意愿。为防万一，聪明人最好考虑一下怎么从国王的震怒下为我脱罪，以及尽早筹集好那一千五百奥伦，就像某些谣言传说的那样。”
“只有一千奥伦。”
“不，维雷拉德大人，”猎魔人断然回绝，“要价一千的猎魔人看了妖鸟一眼就跑掉，连讨价还价都免了。所以我要冒的风险绝对超过一千奥伦，甚至可能超过一千五百奥伦——如果是那样，我也得走人了。”
“杰洛特？”维雷拉德搔了搔脑袋，“一千两百奥伦？”
“不，这不是个轻松活儿。国王出价三千奥伦呢。有时，解咒确实比杀死怪物轻松得多，但如果这事儿真这么简单，在我之前早有人下手了。你以为他们会因为国王的震怒而放弃赚钱机会么？”
“好吧，猎魔人，”维雷拉德不情愿地点点头，“我们成交。但是建议你——在国王面前一个字也不要提解咒过程中可能出现意外。”
......
弗尔泰斯特身材苗条，有一张帅气的脸庞——实在是过分帅气了。猎魔人猜测他还不到四十岁。国王坐在一张黑木雕成的矮扶手椅上，两只脚伸在火炉边，两条狗蜷在他脚边取暖。他旁边坐着一个体格健壮的蓄须男人，身后还站着一个人，穿着华丽，神情倨傲，看来是个重要角色。
“来自利维亚的猎魔人。”听完维雷拉德的介绍后，国王沉默了半晌，方才开口。
“是的，陛下。”杰洛特低下头颅。
“你为何一头白发？因为魔法吗？我能看出你实际年龄并不老，而我对此相当好奇。你一定经验老到，对么？”
“是的，陛下。”
“我想听听你的经历。”
杰洛特的头低得更深了。“陛下，您知道的，职业守则禁止我们透露工作内容。”
“一个省事的规定，猎魔人，真省事啊。但能否告诉我，你对付过小矮妖么？”
“对付过。”
“吸血鬼呢？林地矮妖呢？”
“都遇见过。”
弗尔泰斯特犹豫了一下。“那吸血妖鸟呢？”
杰洛特抬起头，直视着国王的眼睛。“是的，遇见过。”
弗尔泰斯特把眼睛转向别处。“维雷拉德！”
“陛下，微臣在。”
“你跟他说过详细情况了？”
“是的，陛下。他说公主身上的咒语可以解除。”
“我就知道。怎么解除，猎魔人？好吧，我忘了，你有你们的职业守则，但我可以给你点建议：已经有几个猎魔人来过了。维雷拉德，你可曾告知他？很好。我知道你们擅长杀戮，比解咒更顺手。不过这绝对不行，如果我女儿掉了一根头发，你就别想保住脑袋了。好了，奥斯崔特，还有塞格林爵士，你们把所需的信息都告诉他吧，猎魔人总是会问东问西的。说完带他去用餐，在宫殿里备个房间，总不能让他去旅店住吧。”
国王站起来，冲他的狗打个呼哨，向门口走去，靴子带起了屋内铺设的稻草。他在门口停了下来：
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